Когато Монтана Бъч, основател на организация с нестопанска цел, която запознава градските младежи с гребането, посети училището на Даниел Рейес от югозападната страна преди четири години, Рейес никога не беше чувал за спорта.
Програмата за butsch се провежда безплатно в Чикагския център за обучение, така че Рейес, тогава 12-годишен, опитва гребането. Той го хареса толкова много, че убеди по-малката си сестра Саманта да се присъедини към него.
„Не просто взех греблото, защото това ще ми донесе места“, казва Рейес, сега младши със среден успех 3,9, който се надява да присъства в Университета на Илинойс.
Организирани състезания се провеждат на река Чикаго най-малко от 1858 г., когато Гребният клуб на Метрополитън се бори с Шекспировия гребен клуб в Торонто на петмиляден курс за кесия от 1000 долара. По това време гребането не се смяташе за активна дейност. Залаганията са често срещани и този спорт е популярен сред имигрантите. Но през следващите десетилетия, с напредването на технологиите, клубовете, които имаха ресурси да купуват по-добри лодки, започнаха да доминират над конкуренцията. Гребането се превърна в предимно богат спорт.
Високопроизводителните състезателни лодки могат да струват до $ 60 000, а членовете на младежкия клуб често плащат $ 2000 или $ 3000 всеки сезон, за да се състезават.
За да върне спорта към корените му, USRowing, националният управителен орган, нае Ричард Бътлър за първия си „мениджър по включване“ преди пет години. USRowing вече предлага безплатни основни членства, а Бътлър ръководи програма, наречена America Rows, която има за цел да представи младежи от всички спортни среди. Центърът за обучение в Чикаго беше първият от сегашните 35 филиала в градове като Бостън, Лос Анджелис и Вашингтон.
Бътлър, първият чернокож, който ръководи голямата американска програма по гребане, заяви, че броят на клубовете, свързани с USRowing, е нараснал с 16 процента през последните три години, но че привличането на младежите от малцинствата към спорта все още е предизвикателство.
„Децата, с които разговарям във вътрешните градове, ми казват, че гребането е бял спорт“, каза той. „Но трябва да наемем работа в градовете, ако искаме да разширим набора си от таланти.“
Само шепа афроамериканци представляват Съединените щати в гребането на Олимпийските игри; Повечето гребци на национално ниво и в елитни колежски програми са бели и често просперират. Центърът за обучение в Чикаго се опитва да промени тази динамика, но няма предимството на крайградските клубове и клубовете от Северна страна, с които се конкурира.
Въпреки че кметът Рам Емануел обеща през 2011 г. да построи четири нови плавателни съда като част от план за превръщането на река Чикаго в „следващата граница за отдих“, само две са завършени, включително модерна къща-лодка от северната страна. Една трета е в процес на изграждане. Четвъртият плавателен съд ще бъде построен в учебната площадка на South Side в Чикагския център за обучение, а Butsch каза, че това е от решаващо значение за растежа на програмата му. .
В изявление Шанън Бреймайер, говорител на Емануел, заяви, че кметът и районът Парк събират пари за плавателни съдове, “за да гарантираме, че ще продължим агресивния си график за изграждане на всичките четири през следващите две години”.
Зад верижна ограда, покрита с бръснач, на предложеното място на къщата на South Side, няколко десетки тийнейджъри се струпаха около ремарке, натоварено с гребла в късния априлски следобед. Слънцето се е разтворило в сивата стена на облака и е 44 градуса.